Una de las tradiciones navideñas más arraigadas en los países de habla hispana es el pesebre, también conocido como nacimiento o belén. Esta costumbre –presente también en otros países donde predomina el catolicismo- consiste en la representación mediante figuras de cerámica (u otro material) del lugar y fecha de nacimiento de Jesús.

Los textos bíblicos indican que cuando la virgen María y San José llegaron a Belén no encontraron sitio en ningún hostal. Ante esta situación, se refugiaron bajo un portal y cuando nació Jesús lo colocaron en un pesebre, especie de cajón donde se coloca la comida para que sea ingerida por los animales.

Cada diciembre hogares, iglesias y sitios públicos son adornados con la representación de esta escena. Existe una gran variedad de pesebres, desde los que incluyen sólo las figuras básicas (la Vírgen María, San José, el niño Jesús, los Reyes Magos, la mula y el buey) hasta aquellos que incluyen recreaciones de paisajes con casas, montañas y riachuelos incluidos.

El tamaño de las figuras varía dependiendo de las preferencias de quienes realizan el pesebre (existen unas de tamaño natural), pero generalmente se utilizan piezas pequeñas. La producción artesanal de estas figuras se ha convertido en todo un arte, existiendo incluso colecciones de gran valor artístico e histórico.

Los pesebres son colocados antes de la Navidad, pero el niño Jesús se coloca el 24 de diciembre a la medianoche. La fecha para quitarlo varía de acuerdo con los países y regiones. Algunos lo hacen el 6 de enero, Día de Reyes, pero en otros la representación del nacimiento de Jesús permanece hasta el Día de la Candelaria (2 de febrero).

Aunque la celebración del nacimiento de Jesús como fiesta de Navidad se oficializó en el año 354, hubo que esperar casi mil años para que surgiera la costumbre de realizar un pesebre. Fue San Francisco de Asis, en el siglo XIII, el primero en colocar figuras para representar el momento de la natividad del hijo de Dios.

La historia cuenta que, en diciembre de 1223, San Francisco de Asis estaba predicando en la campiña de Rieti (Italia). La llegada del invierno lo sorprendió con ropas muy gastadas, por lo cual decidió refugiarse en la ermita de Graccio. La noche de Navidad, mientras oraba y leía a San Lucas, tuvo la inspiración de reproducir el momento del nacimiento de Jesús.

El fraile construyó una casa de paja, colocó un pesebre en su interior, consiguió una mula y un buey y –finalmente- invitó a los campesinos que habitaban en las cercanías de la ermita para representar la escena. La idea se propagó en poco tiempo entre los católicos de Italia, difundiéndose luego a España y toda la Europa cristiana.

Hacia finales del siglo XV surgieron en Napolés los primeros pesebres elaborados con figuras de barro. La jearquía eclesiástica recibió con entusiasmo estas representaciones del nacimiento de Jesús y se encargó de promover su realización en templos, hogares y sitios públicos; a fin de reiterar las fiestas navideñas como una exaltación a Cristo.

En los siglos XV y XVI, durante la colonización de América, los frailes franciscanos introdujeron las costumbres navideñas cristianas como parte del proceso de evangelización de los indios nativos. Pronto, los indígenas aprendieron a confeccionar las figuras que utilizarían para realizar el pesebre.